У старых людей появляется остеохондроз грудного отдела позвоночника, уменьшение подвижности реберно-позвоночных соединений, пропитывание солями реберных хрящей. Из-за дегенеративно-дистрофических изменений костно-мышечного скелета нарушается подвижность грудной клетки, которая приобретает бочкообразную форму, что влияет на легочную вентиляцию.

Изменяются и воздухоносные пути. Стенки бронхов пропитываются солями и лимфоидными элементами, в их просвете скапливается слущенный эпителий, слизь. В результате этого просвет бронхов сужается, при вдохе через них проходит значительно меньшее количество воздуха. Вследствие частых простуд и напряжения стенок бронхов при кашле в некоторых участках бронхиального дерева появляются вздутия и происходит выпячивание стенок бронхов.

После 60-70 лет у людей развивается атрофия эпителия бронхов, бронхиальные железы работают хуже, уменьшается перистальтика бронхов, кашлевой рефлекс значительно снижен.

Легочная ткань тоже претерпевает изменения. Постепенно она теряет эластичность, что также сказывается на дыхательной емкости легких. Частично это объясняется увеличением остаточного объема воздуха, не участвующего в дыхательном процессе.

Нарушение газообмена в легких ведет к тому, что организм перестает справляться с физическими нагрузками, условиями разреженной атмосферы — появляется одышка, являющаяся приспособительным механизмом у пожилых и старых людей, который несовершенен, т. к. весь организм уже претерпел определенные возрастные изменения и нарушен баланс в работе всех органов и систем.

Недостаточное насыщение артериальной крови кислородом, нарушение вентиляции и кровотока легких, а также снижение жизненной емкости легких ведут к тому, что течение заболеваний легких у пожилых людей и стариков всегда тяжелее, чем у лиц молодого и среднего возраста.